Nicolás Figal

Jorge Nicolás Figal, født 3. april 1994 i byen América i Buenos Aires-provinsen, har gennem det seneste årti arbejdet sig frem til en markant position i argentinsk elitefodbold. Han er højrefodet midterforsvarer, står noteret for flere end 150 seniorkampe på tværs af Argentina, USA og internationale turneringer, og siden begyndelsen af 2022 har han repræsenteret Club Atlético Boca Juniors, hvor han hurtigt har bidraget til klubbens seneste nationale triumfer. Figals karriere rummer både sportslige højdepunkter som to internationale klubtitler med Independiente og en tre-dobbel national titelhøst med Boca Juniors samt en alvorlig, men overstået dopingsag, der kortvarigt satte hans fremmarch på pause.

Tidlige år og udvikling i Independiente

Nicolás Figal tilbragte hele sin ungdomstid i Club Atlético Independientes akademi i Avellaneda, hvor han fra en tidlig alder blev skoleret i klubbens tekniske og boldsikre forsvarstradition. I 2014 – hvor Independiente fortsat befandt sig i Primera B Nacional efter en sjælden nedrykning – blev han indlemmet i førsteholdstruppen. Debuten faldt 4. maj 2014 i en udekamp mod Gimnasia de Jujuy, en kamp der endte 1-0 til hjemmeholdet, men som i bagklogskabens klarere lys markerede begyndelsen på både hans og klubbens tilbagevenden til landets bedste række.

Da Independiente i august samme år tog hul på den nyvundne tilværelse i Primera División, var Figal allerede fast integreret i truppen. Den 10. august 2014 spillede han sin første ligakamp i øverste række, hvor Avellaneda-klubben på Estadio Libertadores de América besejrede Atlético de Rafaela med 3-0. I resten af kalenderåret 2014 samt i 2015-sæsonen optrådte han adskillige gange – i alt nåede han at samle 18 kampe – før han i begyndelsen af 2016 blev sendt på lejeeventyr for at få kontinuerlig spilletid.

Lejeaftale hos Olimpo de Bahía Blanca

I januar 2016 indgik Independiente en seks måneders lejeaftale med Olimpo, hvormed Figal fik mulighed for at samle erfaring som startende forsvarsgeneral i endnu en Primera División-klub. 2. april 2016 – ganske få uger inde i opholdet – tegnede han sig for sin allerførste scoring i professionel sammenhæng, da han fandt netmaskerne mod Rosario Central. Den korte, men lærerige periode gav ham værdifuld kamptræning, og i juni 2016 vendte han tilbage til moderklubben med fornyet selvtillid.

Gennembrud og titler med Independiente

Tilbage i Avellaneda var Figal en central del af trænerstabens planer for 2016-17-sæsonen. Han spillede 23. april 2017 sin første scoring for Independiente i en ligakamp mod Arsenal de Sarandí. På det tidspunkt havde han konsolideret sin plads i startopstillingen, og henover de følgende tre år endte han med at registrere 69 officielle optrædener efter sit lån.

Copa Sudamericana 2017

Den mest iøjnefaldende sportslige bedrift i perioden kom i december 2017, hvor Independiente løftede Copa Sudamericana-trofæet efter at have besejret Flamengo i finalen. Selvom Figal på grund af senere omtalte karantæne ikke deltog i alle kampe, blev han betragtet som en del af det vindende hold.

Suruga Bank Championship 2018

I august 2018 var Figal tilbage i den rødblusede startopstilling, da Independiente på japansk grund mødte Cerezo Osaka i Suruga Bank Championship. Argentinernes 1-0-sejr sikrede klubbens andet internationale trofæ på blot otte måneder, og Figals navn stod skrevet i turneringens historiebøger som en af de 11 startende.

Recopa Sudamericana 2018

Inden triumfen i Japan havde Independiente også optrådt i Recopa Sudamericana mod Grêmio, hvor Figal i returkampen – ifølge efterfølgende analyser – var millimeter fra at score et afgørende mål, men snublede over bolden på målstregen. Kampen endte i straffesparkskonkurrence, som brasilianerne vandt.

Dopingsag og karantæne

En mørkere parentes i Figals karriere indtraf 6. maj 2017 under det første opgør i Copa Sudamericana mod Alianza Lima. Et efterfølgende dopingkontrolresultat viste spor af et forbudt diuretikum, og den 14. september 2017 stadfæstede CONMEBOL en ni måneders sanktion, backdatet til kampdatoen. Dermed var han udelukket frem til 4. januar 2018, hvilket kostede ham deltagelsen i størstedelen af Independientes triumftogt i turneringen. Han gjorde comeback 24. januar 2018 i en 1-1-kamp mod Rosario Central, hvor han gennemførte samtlige 90 minutter uden problemer.

Transfer til Inter Miami CF

Den 30. januar 2020 offentliggjorde MLS-klubben Inter Miami CF, ejet af en investorkreds med David Beckham som frontfigur, at man havde købt den argentinske forsvarer for cirka 2,6 millioner amerikanske dollar. Skiftet blev set som et strategisk valg for både spiller og klub: Figal fik chancen for at etablere sig som lederskikkelse i en nystartet organisation, mens Inter Miami sikrede sig en relativt ung, men internationalt erfaren centralforsvarer.

I sin debutsæson i Major League Soccer opnåede han fast spilletid og var med til at udgøre fundamentet i et ellers nykomponeret hold. Selvom konkrete statistikker per kamp fra den periode sprænger rammerne for denne oversigt, står det klart, at han hurtigt blev blandt de mest benyttede spillere i den floridanske klub.

Skiftet hjem til Argentina og Boca Juniors

Efter to sæsoner i USA vendte Figal tilbage til sit hjemland. Den 24. januar 2022 offentliggjorde Boca Juniors, at man havde købt hele spillerens transferrettigheder fra Inter Miami – igen for et beløb på omkring 2,6 millioner dollar. Flytningen blev præsenteret som et vægtigt, men kalkuleret skridt for både spillerens karriere og Bocas defensive projekt.

Samme kalenderår gik alting op i en højere enhed. Boca Juniors sikrede sig det argentinske mesterskab, løftede Copa de la Liga Profesional og vandt Supercopa Argentina. Figal spillede en væsentlig rolle i alle tre turneringer, hvor hans duelstyrke, evne til at føre bolden frem og organisatoriske kvaliteter højnede holdets defensive stabilitet. Hans tilstedeværelse har siden cementeret ham som en af klubbens foretrukne midterforsvarere.

Landsholdskarriere

I august 2019 modtog Figal sin første indkaldelse til det argentinske A-landshold af landstræner Lionel Scaloni. Trupudtagelsen gjaldt to venskabskampe i USA mod henholdsvis Chile og Mexico den efterfølgende måned. Han kom ikke på banen i de to opgør, men udtagelsen markerede et anerkendende nik i retning af hans stabile klubpræstationer.

Spillestil og rolle på banen

Selvom statistiske data fra klubberne varierer i detaljeringsgrad, står det gennemgående klart, at Figal fortrinsvis opererer som højre side af et centralt forsvar. Han beskrives ofte som relativt boldfast, med et førsteberørings-niveau der tillader holdet at bygge spillet op nedefra. Hertil kommer en solid hovedspilsstyrke, hvilket gør ham farlig på dødbolde i begge felter. Hans tid i MLS gav desuden erfaring med det fysiske element i nordamerikansk fodbold, hvilket har styrket hans duelspil i den hjemlige liga.

Karrierestatistik (kort oversigt)

• Debut for Independiente: 4. maj 2014 mod Gimnasia de Jujuy.
• Første mål som professionel: 2. april 2016 for Olimpo mod Rosario Central.
• Første mål for Independiente: 23. april 2017 mod Arsenal de Sarandí.
• Optrædener for Independiente (efter lejeophold): 69 officielle kampe.

Bemærk, at komplette og løbende opdaterede kamp- og målstatistikker føres af de respektive ligaorganisationer samt klubbernes egne databaser.

Titler og hædersbevisninger

Independiente

• Copa Sudamericana: 2017
• Suruga Bank Championship: 2018

Boca Juniors

• Primera División: 2022
• Copa de la Liga Profesional: 2022
• Supercopa Argentina: 2022

Perspektiver og fremtid

Nicolás Figal befinder sig i en alder, hvor mange midterforsvarere traditionelt rammer deres sportslige højdepunkt. Kombinationen af internationale erfaringer fra CONMEBOL-turneringer, Suruga Bank Championship og MLS, sammenholdt med de hjemlige triumfer i Boca Juniors, giver ham både tyngde og bredde i fodboldfaglig forstand. Skulle han genfinde landstrænernes opmærksomhed, synes intet at stå i vejen for yderligere kapitler i hans karriere, hverken på klub- eller internationalt niveau.

For nu er han en væsentlig brik i Boca Juniors’ defensive puslespil, og hans videre udvikling følges tæt af både tilhængere og analytikere, der bemærker, at vejen fra det afgørende boldtab i Recopa 2018 til en nøglerolle i tre samtidige nationale titler i 2022 tegner et billede af en spiller, der ikke alene lærer af tilbageslag, men også formår at omsætte erfaring til handlekraft på banen.