Ezequiel Muñoz

Ezequiel Matías Muñoz (født 8. oktober 1990 i Pergamino, Argentina) er en argentinsk fodboldspiller, kendt som centerforsvarer, som gennem sin karriere har spillet for klubber i Argentina, Italien og Spanien. Han er ofte omtalt under øgenavnene "El niño de Pergamino" og "El Chiquito" (eller blot "Chiqui"), sidstnævnte kælenavn tilskrevet ham af den tidligere holdkammerat Nicolás Gaitán. Muñoz er især bemærket for sin fysiske styrke, solide defensiv og gode hovedspil, og hans karriere har vekslet mellem perioder som fast førsteholdsspiller og perioder præget af skader og rotationsbeslutninger.

Biografi og tidlig baggrund

Ezequiel Muñoz blev født i Pergamino og begyndte sin fodboldmæssige dannelse i lokale omgivelser; fra fem til ti års alderen var han tilknyttet en lille lokal udgave af Argentinos Juniors i sin hjemby, ikke at forveksle med den større Buenos Aires-klub med samme navn. Som 14-årig skiftede han til Boca Juniors, hvor han flyttede væk hjemmefra for at fokusere på udviklingen i klubbens ungdomsafdeling.

Muñoz rykkede tidligt op i seniortruppen; allerede som 17-årig var han inde i førsteholdstruppen, og han fik sit internationale gennembrud i Copa Sudamericana i september 2008, hvor han spillede hele kampen i en sejr mod LDU Quito. Hans ligadebut kom senere, i april 2009, i en kamp mod Estudiantes de la Plata.

Spillestil og karakteristika

Som forsvarer er Muñoz karakteriseret ved fysisk robusthed, power og særlig styrke i luftrummet, hvilket gør ham til en pålidelig tilstedeværelse ved dødbolde både defensivt og offensivt. Han beskrives også som en spiller med præcision i indgreb, god positionssans, beslutsomhed og timing i tacklinger, og han foretrækker ofte at gå i front for et taklingsforsøg fremfor at vente passivt på modstanderen.

Samtidig bliver det noteret, at han ikke er fremhævet for særlig stor fart, hvilket til tider har betydet, at hans evne til at dække dybe løb eller meget hurtige angribere kan være begrænset sammenlignet med mere eksplosive bagkæder.

Klubkarriere

Boca Juniors

Efter overgangen til Boca Juniors som ung fik Muñoz relativt tidligt chancen i førsteholdstruppen. I sæsonen 2008-2009 optrådte han flere gange i klubbens internationale opgaver og fik også få ligakampe. Hans debut i international klubfodbold skete den 24. september 2008 i Copa Sudamericana mod LDU Quito, og ligadebuten fulgte den 12. april 2009 mod Estudiantes.

I slutningen af april 2009 blev Muñoz ramt af en alvorlig knæskade med læsion af det forreste korsbånd og medinddragelse af menisk, hvilket holdt ham ude af spillet i en længere periode indtil oktober samme år. Under træner Alfio Basile blev han i en periode placeret blandt reserverne, men efter trænerskiftet til Claudio Borghi fik han igen plads som fast mand i startopstillingen.

Palermo

I august 2010 skiftede Muñoz til den italienske Serie A‑klub Palermo, i en overgang der blev rapporteret til at udgøre omkring 6 millioner dollars (ca. 4,6 millioner euro), og han skrev under på en kontrakt med en løbetid på fem år og en årlig løn angivet til omkring 700.000 euro. Overgangen blev blandt andet motiveret af, at Boca fik tilført flere konkurrenter på hans position, hvilket gjorde udsynet til spilletid mindre attraktivt for ham.

Han fik hurtigt spilletid i Palermo, hvor han debuterede i den returnerende kamp i UEFA Europa League play-off mod NK Maribor og kort efter fik sin Serie A‑debut mod Cagliari. I december 2010 scorede han sit første mål i seniorkarrieren - og samtidig sit første for Palermo - da han som indskifter afgav et sent sejrsmål i Europa League-kampen mod Lausanne, og i maj 2011 fandt han netmaskerne igen i Coppa Italia-finalen, hvor han scorede midlertidigt til 2-1 i opgøret mod Inter.

Sæsonen 2010-2011 blev i det hele taget aktiv med adskillige optrædener, men i de følgende sæsoner ændrede spilleforholdene sig på grund af indkøb af forsvarsspillere, trænerskift og skadesforløb blandt holdkammerater; Muñoz vekslede mellem at være førstevalg og at være rotationsspiller. Under træner Bortolo Mutti vendte han tilbage i startopstillingen og i 2011-2012 fik han fast spilletid igen, herunder en vigtig scoring med panden på en dødbold mod Lecce.

Efter tre sæsoner i Serie A og en efterfølgende sæson i Serie B endte Palermo med oprykning i maj 2014, hvor Muñoz var vicekaptajn under Gennaro Gattuso og blev anerkendt som en af de markante spillere i holdet; hans samlede optrædener for Palermo løb op i 142 kampe med syv mål inden han forlod klubben i januar 2015. I denne periode opnåede han også 100 kampe for Palermo i en kamp mod Brescia og scorede sin første professionelle dobbelt i en kamp mod Cittadella.

Sampdoria (lån)

Den 2. februar 2015 skiftede Muñoz på et kort låneophold til Sampdoria. Han debuterede få dage senere, men måtte allerede i debuten udgå med en hamstringsskade. Efter en kort skadesperiode vendte han tilbage til truppen og optrådte som indskifter i kampe for Sampdoria inden låneopholdets afslutning.

Genoa

Som fri spiller indgik Muñoz den 15. juli 2015 en fireårig kontrakt med Genoa. Også her blev hans periode præget af skader: han debuterede i en kamp, som endte med nederlag mod Empoli, og måtte i en af de tidlige kampe på hjemmebane forlade banen på grund af en skade. På trods af disse problemer fik han dog en række kampe for Genoa, hvor han i den første sæson nåede et begrænset antal optrædener, mens han i den efterfølgende sæson relativt stabilt var med i truppen og sluttede den med 31 ligaoptrædener plus en i Coppa Italia.

CD Leganés

I august 2017 forlod Muñoz Italien for at skifte til Spanien, da han skrev kontrakt med La Liga‑klubben CD Leganés på en aftale, der blev omtalt som værende omkring 2 millioner euro. Ti dage efter underskrivelsen fik han sin debut for klubben, som vandt 1-0 i den kamp.

Tilbage til Argentina: Lanús, Independiente og Estudiantes

Den 12. juni 2019 vendte Muñoz tilbage til hjemlandet ved at underskrive for Lanús. Senere, den 25. september 2020, skiftede han til Independiente, hvor han i løbet af sæsonen fik begrænset spilletid og registrerede syv optrædener for klubben i den pågældende sæson.

Den 14. januar 2022 indgik Muñoz kontrakt med Estudiantes de La Plata. Hans start i Estudiantes blev dog yderst uheldig, idet han i en kamp mod lokale rivaler Gimnasia La Plata, som endte 1-1, brækkede det forreste korsbånd i venstre knæ blot 13 minutter før kampens afslutning, en skade der som tidligere i hans karriere medførte langvarig pause fra spil.

International karriere

I 2009 blev Muñoz kaldt op til Argentinas landshold af daværende landstræner Diego Maradona til en venskabskamp mod Panama i en trup udelukkende bestående af spillere fra den argentinske liga. Han måtte imidlertid træde ud af udtagelsen på grund af den korsbåndsskade, som også påvirkede hans klubkarriere i samme periode. Den udtagelse er blevet mindeværdig i forbindelse med netop den samling af spillere, hvor flere var ramt af skader på samme tid.

Personligt liv

Privat blev Muñoz far den 18. juni 2014, da hans datter Jazmin blev født. Moderen er angivet som hans partner Estefania.

Trofæer og anerkendelser

• Med Palermo: Vinder af det italienske Serie B‑mesterskab i sæsonen 2013-2014, hvilket sikrede oprykning til Serie A.
• Med Estudiantes: Copa Argentina (noteret som vundet i 2023).

Bemærkninger om karriereforløb og helbred

Muñoz' karriere viser et tydeligt mønster, hvor perioder med kontinuerlig spilletid og rolle som fast forsvarer veksler med længere pauser forårsaget af skader. Især to skadesforløb træder frem som betydningsfulde: et stort knæindgreb med læsion af det forreste korsbånd i 2009, som tidligt i karrieren påvirkede hans fremdrift i Boca Juniors, samt en ny alvorlig korsbåndsskade i 2022 kort efter tiltrædelsen hos Estudiantes. Mellem disse alvorligere skader har han også oplevet gentagne muskel‑ og mindre skader, som af og til har begrænset hans kontinuitet på holdene i Italien og Spanien.

Afsluttende oversigt

Ezequiel Muñoz er en profil, der gennem sin karriere har oplevet både høje takster i internationale overgange og æren ved at bære vicekaptajnskabet i en oprykningstruppet kontekst, men også betydelige udfordringer i form af gentagne skader. Hans fysiske profil og hovedstærke spil har gjort ham attraktiv for flere europæiske klubber, mens knæproblemer og andre skadesforløb har fungeret som tilbagevendende barrierer i hans mulighed for at skabe længerevarende kontinuitet som uomstridt førstevalg.