Cristian Menéndez

Cristian Matías Menéndez, født 2. april 1988 i kystbyen Mar del Plata i Buenos Aires-provinsen, er en argentinsk professionel fodboldspiller, der gennem en lang og omskiftelig karriere har markeret sig som fysisk stærk frontangriber med næse for vigtige mål. Siden begyndelsen af 2024 har han repræsenteret Gimnasia y Esgrima de Jujuy i den argentinske Primera Nacional, men vejen dertil har ført ham forbi klubber i fire forskellige lande, ligesom han har prøvet kræfter med både oprykningskampe, internationale turneringer og turbulente klubforhold. Under kælenavnet ”El Polaco” har han skabt sig et ry som arbejdsom angriber, der ofte bliver hentet ind for at sikre mål og erfaring til klubber med høje forventninger.

Tidlige år og ungdomsfodbold

Menéndez’ første organiserede fodboldtrin blev taget i Club Mitre, hvorefter han i barndomsbyen fortsatte udviklingen hos flere mindre klubber, indtil han fik en mere struktureret oplæring i Club Kimberley de Mar del Plata. Her blev fundamentet lagt for den angribertype, som senere skulle gøre sig gældende i professionel sammenhæng: en klassisk frontløber med villighed til at tage fysisk kamp og med et naturligt instinkt for placering i feltet.

Klubkarriere

CA Lanús (2007-2010 & 2012)

Første professionelle kontrakt blev underskrevet med Club Atlético Lanús, der havde fået øjnene op for den målsøgende marplatense. Debuten faldt 2. maj 2008 i et spektakulært 2-6-nederlag på hjemmebane mod Arsenal de Sarandí. Allerede den 14. marts 2009 fandt han vej til netmaskerne for første gang, da Lanús besejrede Colón de Santa Fe. Året 2009 gav desuden smag på internationale opgaver: han optrådte i både Copa Libertadores og Copa Sudamericana. Klubben havde i forvejen vundet Apertura 2007, og mens Menéndez endnu kun var ungdomsspiller det år, tæller triumfen som en del af hans meritliste.

CS Emelec (2010-2011)

Den 5. juni 2010 skiftede Menéndez på lejeaftale – med købsoption – til ecuadorianske Club Sport Emelec. Han kvitterede 29. september samme år med sit første Serie A-mål i 1-0-sejren over Olmedo og endte med i alt 13 scoringer for Guayaquil-klubben. Emelec blev ligaens vice­mester i 2010 og vandt den indledende halvdel af 2011-sæsonen. Opholdet blev dog kortere end planlagt, da angriberen kom i stormvejr efter et tweet med diskriminerende indhold rettet mod både ecuadorianere og bolivianere; lejeaftalen blev ophævet, og han forlod landet.

Club Libertad (2011 og 2012)

Næste stop var den paraguayanske storklub Club Libertad, som først lejede og dernæst gentegnede ham. I 2011-opholdet nåede han 32 kampe og scorede ni mål. Efter et kort tilbageblik i Lanús i første halvdel af 2012 vendte han igen til Libertad og bidrog til, at klubben sikrede sig titlen i Torneo Clausura samme år.

Quilmes (2013)

17. januar 2013 blev kontrakten med Libertad ophævet, og Menéndez skrev under med Quilmes Atlético Club, der forberedte sig til Torneo Final. Angriberen optrådte 13 gange og kom på tavlen to gange; mest bemærket var hans reducering på La Bombonera i et dramatisk 2-3-opgør mod Boca Juniors. Quilmes afsluttede sæsonen på en flot fjerdeplads og sikrede overlevelse i Primera División.

Independiente (2013-2014)

12. juli 2013 tog han det måske største karrieremæssige spring, da traditionsklubben Independiente – netop rykket ned i Primera B Nacional – hentede ham som fjerde forstærkning. I alt 19 kampe og to mål senere kunne ”El Rojo” juble over tilbagevenden til landets bedste række, hvortil Menéndez ydede sit bidrag med blandt andet en udligning mod Crucero del Norte og et sikkert sparket straffespark mod Santamarina.

Atlético Tucumán – første periode (2014-2017)

Efter oprykningen med Independiente valgte Menéndez i 2014 at skifte til Atlético Tucumán. Debuten kom i lokal­opgøret mod San Martín, hvor han som indskifter brugte blot fem minutter på at score. Over de næste tre sæsoner udviklede han sig til publikumsyndling i det nord­argentinske, ikke mindst på grund af en perlerække af vigtige mål:

• I B Nacional-sæsonen 2014 blev det blandt andet til scoringer mod Crucero del Norte, All Boys og Temperley.
• 2015-udgaven af B Nacional blev hans mest produktive år, hvor han rundede 14 turneringsmål, krydret med flere dobbeltmål – særligt mod All Boys og Douglas Haig – og kulminerede i mesterskab og oprykning.
• Efterfølgende i Primera División 2016 fortsatte han med at markere sig mod klubber som Racing Club, Boca Juniors og Argentinos Juniors samt i Copa Sudamericana-sammenhæng mod Junior de Barranquilla.

Alt i alt nåede han 102 officielle kampe og 32 mål (35, når venskabskampe medregnes) i første periode hos ”El Decano”.

Tiburones Rojos de Veracruz (2017-2019)

17. juni 2017 indgik Menéndez en toårig aftale med mexicanske Veracruz. Han fik en fremragende liga­start med match­vindermål mod Puebla allerede 6. august og endte 2017/18-sæsonen som en af klubbens mest scorende spillere med otte fuldtræffere. Den følgende sæson lagde han yderligere seks mål til totalen. I marts 2019 måtte Veracruz dog se sig matematisk rykket ud af Liga MX, men klub­ejeren betalte de nødvendige 120 mio. pesos for at bevare pladsen. Trods redningsaktionen blev klubben i december 2019 frataget sit medlemskab af det mexicanske fodbold­forbund på grund af økonomiske uregelmæssigheder, og spillerne blev frigivet.

Puebla (2020)

14. december 2019 offentliggjorde Club Puebla angriberens ankomst til forårs­turneringen 2020. Han blev dog kun én halvsæson i ”La Franja”, hvorefter han med taknemmelighed til fansene annoncerede sin afsked.

Everton de Viña del Mar (2020-2021)

Efter tiden i Mexico drog Menéndez videre til chilenske Everton. Han nettede første gang mod Palestino i slut­minutterne og sikrede dermed 1-1-udligning. Størst genklang fik dog hans sejrsmål i det traditionsrige ”Clásico porteño” mod Santiago Wanderers, hvor en resolut vending og afslutning gav Everton en 1-0-triumf og gjorde ham til kampens helt.

Atlético Tucumán – anden periode (2021-2023)

28. juni 2021, 33 år gammel, vendte han tilbage til Atlético Tucumán på en kontrakt frem til udgangen af 2023. De første måneder bød på måltørke, som blev brudt med en scoring i 3-0-sejren over Talleres de Córdoba. I 2022 åbnede han ligasæsonen med mål mod Colón og bidrog senere samme år med et chilena-mål og en assist i 4-0-opgøret mod Barracas Central samt et dobbeltmål mod Argentinos Juniors. Den sidste sæson (2023) talte yderligere to mål og tre assister, inden han forlod klubben med en samlet anden­periode på 45 kampe og ni scoringer.

Gimnasia y Esgrima de Jujuy (2024-)

I begyndelsen af 2024 skrev Menéndez under med Gimnasia y Esgrima de Jujuy. Allerede mod Club Atlético San Miguel fandt han vej til netmaskerne i en 3-0-sejr, hvor han sikkert konverterede et straffespark til sit første officielle mål for ”El Lobo jujeño”.

Statistik i hovedtræk

Gennem karrieren har Menéndez repræsenteret klubber i henholdsvis Argentina, Ecuador, Paraguay, Mexico og Chile. Hans mest langvarige ophold har været hos Atlético Tucumán, hvor han – fordelt på to perioder – spillede 147 officielle kampe og tegnede sig for 41 scoringer. I Mexico nåede han samlet 15 ligamål for Veracruz, mens han i Paraguay noterede ni fuldtræffere for Libertad.

Meritter

• Lanús: Argentinsk Apertura-mester 2007 (kadet i truppen).
• Libertad: Paraguaysk Torneo Clausura-vinder 2012.
• Atlético Tucumán: Mester i Primera B Nacional 2015 og derigennem oprykning til Primera División.
• Emelec: Runner-up i Ecuadorian Serie A 2010 samt vinder af turneringens åbnings­etape 2011.

Noter om karrierens kendetegn

Selv om Cristian Menéndez ikke har haft landsholds­optrædener, har hans karriere været præget af evnen til at tilpasse sig forskellige ligaers krav. Han er ofte blevet beskrevet som en klassisk ”9’er”, der kombinerer robusthed, effektiv luftstyrke og en umiskendelig kampgejst. Få spillere i moderne argentinsk fodbold har oplevet så mange kontrast­fyldte kapitler – fra triumfer med oprykning til sportslig uro og klub­nedlæggelse – men ”El Polaco” har gang på gang formået at genopfinde sig selv og fortsætte jagten på mål og succes.